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Este livro, originalmente tese de doutorado na Unicamp, é uma extraordinária história social do escravismo brasileiro no século XIX. Viajando entre tribunais locais e altas instâncias jurídicas do Império, Ricardo Pirola esmiúça as contendas em torno da lei mais emblemática daquele regime de trabalho forçado: a de 10 de junho de 1835, que institui pena de morte obrigatória para escravo que agride o senhor, o feitor, ou certos familiares dos mesmos, com intenção de matar. Na sua origem, a lei era descaradamente uma arma senhorial contra a senzala insurgente. Nas últimas décadas da escravidão, no entanto, suas bases progressivamente minadas por diversos protagonistas históricos desde conselheiros de Estado até os próprios cativos, ela foi se transformando em ameaça à casa-grande...